A winchester az egyik legismertebb fegyvertípus, amely olyan hírességek kedvence lett, mint Buffalo Bill, Annie Oakley vagy akár Teddy Roosevelt elnök is.

A winchester ősei közül leginkább a Walter Hunt által 1849-ben feltalált fegyver érdemel említést, amely már tartalmazta a winchester két kulcsfontosságú tulajdonságát, a tárat a cső alatt és egy emelőszerkezetet, amely a töltényeket betölti.

A Hunt által feltalált fegyver zseniális volt ugyan, de még kissé nehézkes működésű, így eladta a terveket egy üzletembernek, aki egy Lewis Jennings nevű fegyverkovácsot bérelt fel, hogy finomítson a találmányon. Jennings számos módosítást végzett és több ezer fegyvert adott el pár év alatt. Ez a fegyver 24 lövést tudott leadni, bár kis golyókkal és nem túl nagy lőtávolságra. A puska egy új típusú töltényt használt, amelyet az amerikaiak rakétagolyónak neveztek el. Ezeket a golyókat a cső alatti tárból táplálták be, de korábban még ütőszerkezetre is  szükség volt.

Itt azonban a Jennings-fegyver ugrott egy nagyot a fejlődési láncban. A betöltést, az élesítést és a tüzelést egyetlen ravaszt meghúzásával érték el – s ez forradalmi fejlődés volt a korábbi puskákhoz képest.

A fegyver drága és nem túl erős volt, azonban megjelent két befektető, akik 1854-ben megvásárolták a terveket.

Ők voltak Horace Smith és Daniel Wesson és kissé áttervezték Jennings fegyverét. Puskaként és pisztolyként is árusították, s ugyan sikereket értek el, de még mindig hiányzott valaki vagy valami. 1855-ben megvásárolta a céget Oliver Winchester, aki megváltoztatta a lőszert és alkalmazta Benjamin Tyler Henryt, aki 1860 októberében szabadalmat kapott a fejlesztéseire.

Az eközben kitört polgárháborúban mindkét oldal nagyra értékelte a Henry-féle puskát, de jórészt az uniós katonák voltak vele felszerelve, a déliek közül csak kevesen rendelkeztek vele, azt is főként az elfogott északiaktól szerezték meg. A puska egyébként igen drága volt, hiszen 52,50 dollár volt darabja, bár az Unió 1731 puskát már 36,95 dollár darabáron vásárolt. Ez ugyan nem volt jelentős mennyiség, de puskánként 16 golyóval rendelkezett.

Erre mondták a déliek, hogy „az az átkozott jenki puska, amit vasárnap tölthetsz, és egész héten lőhetsz vele”.

Így aztán a Henry-puska kulcsfontosságú lett pl. az Allatoona-hágónál, ahol a túlerőt ellensúlyozta a sok golyó. Az egyik összecsapásnál egy 52 fős század egy egész zászlóaljat győzött le.

A háború után fontos szerepe volt az indiánok elleni harcban is, bár a Little Bighorn-i csatában éppen az indiánok győztek a legalább 150 ismétlőpuska miatt, hiszen Custer tábornok emberei, csak egylövetű fegyverekkel voltak felszerelve.

Oliver Winchester eközben ismét átnevezte a cégét, s ezúttal saját magáról, majd 1866. július 23-án megkezdte a továbbfejlesztett Henry-puskák, vagyis most már a Winchester-puskák gyártását. Ezeknél, a fejlesztéseknek köszönhetően, a lövész keze már védve volt a csőben keletkező hőtől.

djp