Lisszabon, az éppen virágzó portugál gyarmatbirodalom központja volt, amikor 1755. november 1-jén egy körülbelül 9,2 erősségű földrengés szinte a földdel tette egyenlővé.

A földrengés epicentruma (központja) Portugália partjaitól körülbelül 200 km-re volt nyugati-délnyugati irányban az Atlanti-óceánban. Az Eurázsiai és Afrikai tektonikus lemezek elmozdulása okozta a katasztrófát, amelyben a lemezek függőleges elmozdulása 10 méternyi lehetett.

Maga a rengés 1755. november 1-jén, egy szombat reggel történt. Hozzávetőlegesen 9:30-kor kezdődött, s alig tíz percig tartott. A tíz perc alatt három különálló rengés volt, az elsőt egy pusztító második követte, amely az épületek legnagyobb részét a földdel tette egyenlővé három és fél perc alatt. A városban széles, akár 5 méternyi repedések keletkeztek, majd következett egy kevésbé erős rengés.

Lisszabon ekkor egy virágzó város volt, jelentős múlttal, gazdag kincstárral - a király talán gazdagabb volt, mint az összes többi európai uralkodó összesen. Lisszabon ráadásul fontos kikötő volt, London és Amszterdam után a harmadik legforgalmasabb.

Mivel aznap mindenszentek napja volt, tízezrek voltak a reggeli órákban templomban és sokan ott is lelték a halálukat. Lisszabonban ekkortájt 40 templom, 90 kolostor és 130 kápolna volt. A templomokban misét hallgató emberek talán azt hitték a Jelenések Könyve elevenedett meg, hiszen beköszöntött az apokalipszis.

A város központjában, az eretnekek máglyára vetésére szolgáló Rossio-téren teljes volt a káosz, s az emberek biztonságos helyet kerestek. Ezt a tengeren vagy a Tejo folyón horgonyzó hajókban vélték megtalálni az utórengésektől tartva.

Mindez azonban nem volt igazán jó megoldás, mert a földrengés után közel egy órával egy hatalmas szökőár érkezett a kikötőbe, amely lecsapott az ott horgonyzó hajókra. Az első szökőár után még kettő érkezett, s a hatalmas hullámok a földrengés után még megmaradt épületek jórészét is elmosták - legalábbis a patrhoz közeli részen. A hullámok magassága legalább hat méter volt, de ezt akár meg is haladhatta - a Madeira-szigeteknél a hullámok magassága 15 méter volt.

A szökőár néhány óra múlva elérte a francia, brit, ír és holland partokat is, majd délutánra megérkezett a Kis-Antillák szigetvilágába is. Oda közel egy méteres hullámokkal érkezett, a Földközi-tengeren ellenben viszonylag gyorsan lecsillapodott, a szűk Gibraltári-szorosban már csak két méter magas hullámok voltak.

A földrengés és szökőár után azonban következett egy pokoli tűzvész, hiszen a mindenszentek miatt számos helyen égtek a gyertyák, amelyeket a földrengés felborított, s a tűz egyre terjedt. Ahol a szökőár nem oltotta el a tüzet, ott tűzvészek alakultak ki, amelyek aztán egyesültek, s néhány óra múlva már egyetlen hatalmas tűzvész sújtotta az egész várost.

Másnap, Marie Antoinette születése napján egy hatalmas tűzvész égette porig a kontinens egyik leggazdagabb városát. Így a portugál király és királyné, akik egyébként a későbbi francia királyné keresztszülei voltak, nem utaztak el Bécsbe a keresztelőre - volt fontosabb dolguk is.

Természetesen a földrengés, szökőár és tűzvész után bűnözők lepték el a várost, hiszen börtönök falai is megrepedtek. Randalíroztak, fosztogattak és minden más bűncselekményt elkövettek.

A város nyolcvanöt százaléka elpusztult, paloták, könyvtárak és múzeumok is a lakóépületek mellett, s közöttük volt a fél évvel korábban megnyitott Phoenix Opera is.

A menedékhely és biztonság mellett az élelem is hiánycikk volt, s egyes beszámolók szerint a kannibalizmus is előfordult.

A földrengés után I. József főminiszterére várt az újjáépítés feladata, s Pombal márki vasmarokkal hozzá is kezdett, de jó két évtized kellett hozzá.

Lisszabon és délnyugat Portugália mellett jelentős károk keletkeztek Marokkóban, Algériában, s Algír szinte teljesen elpusztult, míg Tanger jelentős károkat szenvedett, ahogyan Rabat, Larache, Asilah és Agadir is. Még a távolabb eső városok, mint Fez, Meknes vagy Marrakesh is komoly károkat szenvedtek.

Természetesen Madrid és Sevilla is komoly károkat szenvedett, de Franciaország, Svájc, Itália sőt még Finnország is megérezte a rengést. Felért egy komoly vulkánkitöréssel.

djp