1776 nyarán a britek hatalmas hajóflottával ellenőrizték New York kikötőjét, amely komoly nyomás alá helyezte George Washingtont és csapatait. Szükséges volt a blokád felszámolása, amelyben egy David Bushnell nevű Yale College-ban tanuló diák segített, aki Connecticut-ból érkezett.

Ő volt az aki megtervezte és megépítette a Turtle-t, az egyszemélyes tengeralattjárót. Feltehetően Bushnell tudott Cornelis Drebbel munkásságáról, s egy Yale-n tanító orvos szerint a tengeralattjáró számos sárgaréz és mechanikus alkatrészét egy New Haven-i órakészítő, ezüstműves, rézmetsző, sárgarézgyártó és feltaláló, Isaac Doolittle építette, aki Bushnell közelében lakott. Doolittle jól ismert volt különböző zseniális eszközeiről és tevékenységéről.

Természetesen a Turtle tervezését titokban kellett tartani, de számos jel arra utal, hogy ebben kulcsszerepe volt Doolittle-nek, hiszen ő tervezte és készítette el (s feltehetően elég gazdag lévén finanszírozta is) a sárgaréz alapanyag mellett a mozgó alkatrészeket is, a meghajtórendszert, a navigációs műszereket, a vízballasztot és szivattyúkat, de a hajóban lévő mélységmérőt és iránytűt is - többek között. De segített Bushnellnek Ezra nevű farmer testvére és Phineas Pratt hajóács is.

A Turtle küldetése az volt, hogy megtörje a tengeri blokádot, s az első célpontja a HMS Eagle volt, Richard Howe admirális zászlóshajója.

A Turtle irányítására kiszemelt személy Ezra Bushnell volt, David Bushnell bátyja, aki azonban a küldetés előtt megbetegedett és át kellett adnia a dicsőséget másnak. A kiválasztott Ezra Lee őrmester volt, aki David Bushnellel visszavonult Long Island Soundba, hogy megtanulja, hogyan kell manővereznie és aknát telepíteni a hajóval.

Közben azonban 1776. augusztus 28-án a britek lerohanták Long Islandet és visszavonulásra kényszerítették az amerikaiakat. Bushnell így félbeszakította a kiképzést és 1776. szeptember 7-én éjszaka megtörtént a történelmi küldetés.

A Turtle 1776. szeptember 7-én 23 órakor elindult és még hajnal előtt elérte a zászlóshajót, amely a Governors sziget mellett horgonyzott. Lee a horgonyhoz manőverezte magát, s két órába tellett, amíg elérte a célállomást, hiszen csak lassan tudott haladni. Az útját nehezítették az áramlatok és a sötét éjszaka is, amely jelentősen lecsökkentette a látótávolságot, bár ez részben jó is volt neki, hiszen őt is elfedte.

Amikor lemerült, mindössze húsz pernyi levegője volt a küldetése végrehajtására, de a sötétség, az áramlatok és más problémák meghiúsították a tervét. Hiába próbálta a magával vitt aknát a hajóhoz rögzíteni, nem járt sikerrel. A rézburkolaton nem tudott áthatolni, így a robbanóanyag időzítőjét is kapcsolta. A Királyi Haditengerészet nem sokkal korábban kezdte a hadihajók külső borítását rézburkolattal fedni, amely megvédte őket a különböző tengeri élőlények rongálásától, s most megvédte Lee őrmester bombájától is.

Lee ezután a fenék egy másik helyén próbálkozott, de ott sem járt sikerrel, s a fáradtság valamint a szén-dioxid belégzés zavarttá tette, ráadásul talán a brit katonák is észrevették, mert csónakba szálltak. Végül, mivel nem tudta átfúrni a hajótestet a robbanótöltetet (visszaidőzítve) magára hagyta, amely az East River felé sodródott. A sodródó tárgy hatására a brit katonák elővigyázatosságból visszatértek a szigetre, s Lee beszámolója szerint a töltet hamarosan "iszonyatos erővel" robbant fel, hatalmas vízoszlopot dobva a magasba.

Kimerülten haladt visszafelé, s amikor az amerikaiak észrevették a tengeralattjárót, hamar kimentették, így épségben megmenekült.

Bár a küldetés nem sikerült, mégis ez volt az első kísérlet a tengeralattjárók használatára az amerikai haditengerészetben. Az esetről a brit dokumentumokban nem esik szó, s ha szóba került, egyesek dezinformációként próbálták tálalni.

Washington azonban, aki korábban igen szkeptikus volt, ezután támogatta a tevékenységét, de túl komplex feladatnak tartotta a tengeralattjáró működését, ahogyan egy Thomas Jefferson-nak írt levelében is írta … "... a tervei zseniálisak voltak, de nem járt sikerrel, mert túl sok dolog kombinációja volt szükséges..."

djp