Leslie Howard, eredeti nevén Leslie Howard Steiner, 1893. április 3-án született Londonban, magyar származású családban.
Apja, Steiner Ferenc, zsidó származású biztosítási ügynök volt Budapestről, édesanyja, Lilian Blumberg, német származású brit állampolgár. Howard kiváló színészi és rendezői karriert futott be mind a brit, mind a hollywoodi filmiparban.
Leslie Howard színészi tehetsége már fiatalon megmutatkozott, és hamarosan a brit színházi világ egyik kiemelkedő alakjává vált. Az 1920-as évek végén Hollywoodba költözött, ahol gyorsan elismert sztárrá vált. Karrierje során számos jelentős szerepben tűnt fel, és különösen az érzelmes, intelligens karakterek megformálásában jeleskedett. Legismertebb szerepe Ashley Wilkes karaktere volt az 1939-es „Elfújta a szél” (Gone with the Wind) című filmben, amely máig a hollywoodi filmtörténet egyik legnagyobb klasszikusa. Bár Howard saját bevallása szerint nem kedvelte ezt a karaktert, alakítása emblematikussá vált.
Howard azonban nem csak ezzel a szereppel vált híressé. Olyan klasszikus filmekben is feltűnt, mint az „A Vörös Pimpernel” (1934), ahol a főszerepet, Sir Percy Blakeney-t alakította, vagy a „Pygmalion” (1938), amelyben Henry Higgins professzorként brillírozott. Rendezőként is bizonyította tehetségét: ő rendezte például a „Pygmalion” filmet, amelyért Oscar-jelölést is kapott.
Leslie Howardot intelligens, kifinomult és visszafogott személyiségként ismerték. A színpadon és a filmvásznon kívül magánéletében is művelt, olvasott emberként tartották számon. Bár színészként és rendezőként számos elismerést kapott, Howard soha nem érezte magát igazán hollywoodi sztárnak, és mindig törekedett arra, hogy a művészetet helyezze előtérbe a hírnévvel szemben.
A második világháború kitörésekor Leslie Howard hazatért Angliába, ahol aktívan támogatta a brit háborús erőfeszítéseket. Rádiós műsorokban és filmekben vállalt szerepet, amelyekkel a brit morált kívánta erősíteni. Emellett színházi előadásokat szervezett a katonák és a lakosság számára, valamint több háborús témájú filmben is szerepelt, amelyek a brit kitartást és hősiességet hangsúlyozták. Howard karizmatikus személyisége és ismertsége miatt fontos szerepet játszott a propagandában.
Leslie Howard tragikus módon, 1943. június 1-jén vesztette életét, amikor a BOAC 777 járatát, amelyen utazott, a német légierő lelőtte a Vizcayai-öböl felett. Az incidens körülményei máig vitatottak, és különböző összeesküvés-elméletek is felmerültek. Az egyik elmélet szerint Howard célzottan vált a támadás áldozatává, mert a németek azt hitték, hogy a gépen Winston Churchill utazik. Egy másik elmélet szerint Howard titkos diplomáciai küldetést teljesített Spanyolországban, és a németek ezt próbálták meghiúsítani.
Leslie Howard halála mélyen megrázta a filmes világot és a brit társadalmat. Howard emlékezetét nemcsak filmjei őrzik, hanem számos életrajzi könyv és dokumentumfilm is, amelyek életének különböző aspektusait mutatják be. A róla készült dokumentumok és emlékművek emlékeztetnek arra, hogy tehetsége és hősiessége nem halványult el az évek során.
