Az utolsó magyar király, 1887. augusztus 17-én született az osztrák Persenbeug-ban, Ottó Ferenc főherceg és Mária Jozefa szász királyi hercegnő, elsőszülött gyermekeként, s nem úgy tűnt, hogy valaha is király lehet.
Szigorú vallásos nevelést kapott, s vidám, de szófogadó gyermekként ismerték.
Gyermekkorától erős volt benne a szociális érzékenység, s ajándékait rendszeresen szétosztotta a gyerekek között, sőt munkát is szeretett volna vállalni, hogy azzal is segítse a szegény sorsú gyermekeket.
Kitűnő oktatásban részesült, így a német nyelv mellett kiválóan megértette és beszélte az angol, francia, magyar és cseh nyelveket, de a latin és görög nyelv sem volt ismertelen a számára. Mindezek mellett a lovaglás, a torna, a vívás, de az ének és a zongora is szerepelt a tananyagban. Fizikuma gyenge volt, s gyakran betegeskedett, azonban szorgalmas és tehetséges diák volt.
Különleges volt, hogy nyilvános gimnáziumba járt, ahol diáktársai kedvelték és szerették a mindig kedves és szelíd fiút. Az érettségi vizsgája is csak azért nem lehetett nyilvános, mert akkorra már hivatalos trónörökös volt, így a nyilvános vizsga már nem illett volna a rangjához (legalábbis Ferenc József szerint).