A XVIII. század legrettegettebb betegsége a fekete himlő volt, amely évente közel 400 ezer ember halálát okozta, s egyáltalán nem válogatott - mindenféle rendű-rangú személyt megtámadott. Mivel akkor még nem volt ellene védőoltás, a fertőzöttek nagyon nagy százaléka meghalt, vagy maradandó nyomot hagyott rajta a betegség.
A korszak egyik legismertebb alakja volt Mária Terézia, aki több mint 40 éven keresztül volt magyar királynő, s akinek I. Ferenc német-római császárral való házasságából összesen tizenhat gyermek született.
Nos - a magyar királynő családja sem kerülhette el a fekete himlőt, s a császári-királyi család több tagja is elhunyt emiatt.
A királynő huszonhárom éves volt, amikor a magyar trónra lépett, de már három gyermeket szült férjének, viszont még alig három hónapja ült ott, amikor már két kisgyermekét is elvesztette - igaz ekkor már állapotos volt a későbbi II. József magyar királlyal. De ezek a gyermekek még nem a himlő következtében hunytak el.
A fekete himlő első támadása 1749 júliusában volt, amikor Mária Terézia kedvenc lányát, Mária Krisztinát támadta meg, aki túlélte a betegséget, ahogyan 1757-ben legidősebb fia, József is.
Károly József főherceg 1745-ben született, s azon kívül, hogy ő volt a kedvenc gyermeke a császári párnak arról ismeretes, hogy utálta idősebb fiútestvérét, s abban gondolkodott, hogy megküzd vele a császári trónért. Erre akár esélye is lehetett volna, hiszen apja 1765-ben halt meg, amikor ő már húszéves lett volna, de sajnos ő ezt már nem érhette meg.
Megfertőződött és két héttel a tizenhatodik születésnapja előtt, 1761. január 18-án azzal búcsúzott el édesanyjától, hogy "Nem szabad sírnod értem, kedves anya, mert ha tovább éltem volna, még sok könnyet hoztam volna neked!", s a fekete himlő áldozataként elhunyt.
Mária Terézia nagyon nehezen viselte szeretett gyermeke halálát, amelyet hamarosan újabb csapások követtek.
Mária Johanna főhercegnő, aki a tizenegyedik gyermeke volt a királynőnek, kitűnő oktatásban részesült, s még játékos kislány volt, amikor tizenkét éves korában eljegyezték III. Károly fiával, aki később III. Ferdinánd néven szicíliai és nápolyi király lett. Igaz egy évvel idősebb volt a leendő férjénél, de Ferdinánd még mindig jobban járt, mint amikor Johanna nővérével jegyezték el, Mária Amália főhercegnővel, aki öt évvel volt idősebb, mint a jegyese.
A jegyesség után pár hónappal azonban, a mindig játékos Johanna ágynak esett és 1762. december 23-án himlőben elhunyt.
A korszakot jól jellemzi Leopold Mozart (Wolfgang Amadeus apjának) egy megjegyzése "Bécsben a himlő kivételével szinte semmiről nem beszélnek. Ha 10 gyermek szerepel a halotti anyakönyvben, közülük 9 himlőben halt meg."
A királynőt nagyon lesújtotta, hogy még két év telt sem el kedvenc fia halála óta, s már egy kislányát is elveszítette - de még konrántsem volt vége.
Alig egy év telt el, amikor a legnagyobb fiú, József felesége, Izabella pármai hercegnő hat hónapos terhesen megfertőződött, s emiatt előbb megszülte gyermekét, aki néhány óra múlva elhunyt, majd 1763. november 27-én az anya is meghalt. Mivel a leendő császárnak feleségre volt szüksége, egy év múlva feleségül vette a bajor Mária Jozefát, majd amikor 1765-ben apja meghalt és II. József néven német-római császár lett.
Johanna húga, az 1751. március 19-én született Mária Jozefa főhercegnő szinte egyszerre nőtt fel nővérével, s nővére halála után a jegyességben is átvette a helyét. Ő lett Ferdinánd jegyese, akivel szinte egyidősök voltak, s a fiú örült is ennek, hiszen "elragadóan csinosnak, természeténél fogva alkalmazkodónak" tartotta. Ráadásul ő volt bátyja, József, kedvenc húga.
Mária Jozefa nővére halála után szinte rettegett a betegségtől, főként mikor bátyja második felesége, a bajor Mária Jozefa is megfertőződött, sőt amikor meglátogatta és megölelte, maga Mária Terézia is megbetegedett.
A fiatal császárné hamarosan elhunyt, s pár hónappal később Mária Jozefa, anyja kérésére kilátogatott elhunyt sógornője sírjához, s két nap múlva kiütések jelentek meg rajta.
A tizenhat éves főhercegnő 1767. október 15-én elhunyt.
Néhány hónappal később, Mária Erzsébet főhercegnő, aki a legszebbnek tartottak Mária Terézia lányai közül, szintén megbetegedett, s bár sikerült meggyógyulnia, a himlő komoly nyomokat hagyott rajta.
A fenti csapások arra késztették Mária Teréziát, hogy komoly pénzeszközöket fordítson a himlő elleni védőoltás kifejlesztéséhez és a családja összes tagját beoltassa, az akkor még eléggé veszélyes oltással, amely 3%-os halálozási rátával rendelkezett.
Mária Johanna és Mária Jozefa halála után, Mária Karolina lett Ferdinánd jegyese, majd felesége is, bár távházasságkötés volt, hiszen a férjet egy meghatalmazott képviselte. A feleség az első valódi találkozás után kialakult a véleménye a férjéről - "Csak kötelességből szeretem ..." és "Úgy alszik, mint a halott és izzad, mint disznó."
Ennek ellenére, összesen tizennyolc gyermeket szült, akik között ott volt az utolsó német-római császárné és az utolsó francia királyné is, de a mi szempontunkból más gyermekei a fontosak.
A tizennyolc gyermek közül - akik tehát Mária Terézia unokái voltak - összesen HÉT gyermek halt meg a fekete himlőben: Carlo Tito Francesco Giuseppe, Maria Anna Giuseppa Antonietta Francesca Gaetana Teresa, Gennaro Carlo Francesco, Giuseppe Carlo Gennaro, Maria Clotilde Teresa Amelia Antonietta Giovanna Battista Anna Gaetana Polcheria, Maria Enricheta Carmela és Carlo Gennaro.
A legidősebb közülük alig 9 éves volt.
Mária Terézia azonban csak két gyermek halálát élte meg, a többiek már az ő halála után betegedtek meg és hunytak el.
