VI. vagy VII. István pápa (a krónikák II. Istvánt olykor beleszámítják a sorba, olykor nem, így a számozás változó) Rómában született a spoletói hercegi család sarjaként. Apja egy János nevű pap volt, a család jó nevelést biztosított számára, s maga is a papi pályára lépett. Ez még nem lett volna meglepő, hiszen a cölibátus intézménye csak évszázadokkal később lett elterjedt és kötelező.
Az akkortájt pontifikált Formózusz pápa hamarosan Anagni püspökének szentelte fel, bár lehetséges, hogy erőszak hatására. Formózusz halála után VI. Bonifác lett a pápa, majd néhány nap múlva az új pápa különös körülmények között meghalt. Halálát hivatalosan a köszvény okozta, amely járványos lehetett, mert akkortájt hirtelen sokan haltak bele.
Bonficác halála után, 896. május 22-én a spoletói hercegi család befolyására hosszas viták után őt választották meg a keresztény egyház élére. Nem ő volt az egyetlen pápa, akit a hercegi család nyomására választottak meg, a leghirhedtebb közülük XII. János volt fél évszázaddal később.
Az első félév viszonylagos eseménytelensége után következett a pápasága legnagyobb vitát kiváltó eseménye, a hullazsinat.
A pápa 897. januárjában hívta össze a hírhedtté vált cadaveri zsintatot, amely a néhány hónappal korábban elhunyt Formózusz pápa ellen irányult. Formózusz ugyan frank császárrá koronázta III. Guidót spoletói herceget, de emellett Arnulf római császárt támogatta. Azt szerette volna, ha Arnulf egyesíti Itáliát, amely a spoletói hercegség felszámolásával járt volna.
A pápa kiásatta elődje tetemét, felöltöztették pápai miseruhájába és az egyházi bíróság elé citálták. A zsinat 897 februárjában vagy márciusában volt. A halott pápát egy diakonus védte, illetve védte volna, bár nem igazán számít védelemnek, ha azt mondja ügyfele helyett, hogy "mert gonosz voltam".
A halott természetesen nem tudta magát megvédeni, így a pápai bíróság természetesen bűnösnek találta a Formózust, ezért minden intézkedését visszavonták, s kitörölték a pápák listájából. Leszaggatták díszes ruháját és levágták áldásosztó ujjait. Ezek után a holttestet a laikusok ruhájába öltöztették, végigvonszolták Róma utcáin, végül a Tiberisbe dobták.
Formózusz hívei a holttestet kihalászták és titokban eltemették.
A római nép néhány hónap múlva fellázadt a pápa intézkedései ellen és elfogatták, majd börtönbe vetették. A börtönben sem lehetett nyugta, mert végül megfojtották.
