Géza fejedelem Taksony vezér fia és Árpád vezér dédunokája volt, az édesanyja pedig egy előkelő besenyő nő lehetett, Tonuzoba nemzetségfő leánya. Körülbelül 945-ben születhetett és a bihari dukátus révén a keleti kereskedelmet ellenőrizte.

Hildebrand körülbelül ötven éves lehetett, amikor 1073. április 22-én megválasztották pápának, s fel is vette a VII. Gergely nevet. Hamar kiderült, hogy aktív szerepet kívánt betölteni az egyház élén, s radikális reformokat tervezett bevezetni, hogy a pápai hatalmat megerősítse.