Francesco Petrarca 1304. július 20-án született a toszkániai Arezzo városában, majd a Firenze melletti Incisában gyerekeskedett. Apja Dante barátja volt, így feltehetően ő is ismerte.

Később Avignonba költöztek, majd jogot tanult a montpellier-i egyetemen (1316–20) és a bolognai egyetemen (1320–23)  barátjával és iskolatársával, Guido Sette-tel, Genova leendő érsekével.

Levelezésben állt a korszak harmadik nagy alakjával, Bocaccio-val is, akit a barátai közé sorolt. Nem érdekelte a jog, s pap akart lenni, de aztán feladta a papi hivatást is. Akkortájt, amikor a legtöbb ember a szülőfaluját sem hagyta el, ő az élete során bejárta fél Európát, s szokták az első turistának is nevezni.

1327. április 6-án pillantotta meg azt a nőt, a Sainte-Claire d'Avignon templomban, a húsvéti mise után, akit Laura néven ismert meg a világ. Bár nagyon sokat írt róla, kevés egzakt információ található a szőke hajú, szerény, de mégis méltóságteljes nőről, akit egyébként talán soha nem ismert meg személyesen.

Feltehetően az akkortájt 16 éves és friss házas, de már anya Laura de Noves lehetett, aki Hugues de Sade gróf felesége volt, aki egyébként Sade márki őse volt.

A nő feltehetően azért utasította el a közeledést, mert már házas volt, így Petrarca az érzelmeit versekbe, szonettekbe öntötte. Amikor pedig Laura 1348-ban meghalt (a hagyomány szerint éppen április 6-án pestisben vagy a 11 szülés után fellépő tüdőgümőkorban), a költő nehezen viselte a gyászt.

Ahogyan később írta: „Fiatal koromban állandóan egy elsöprő, de tiszta szerelmi kapcsolattal küszködtem – egyedülivel, és tovább küzdöttem volna vele, ha nem a korai, keserű, de üdvös halált okoztam volna. Én eloltottam a hűsítő lángokat. Bárcsak azt mondhatnám, hogy mindig is teljesen mentes voltam a testi vágyaktól, de hazudnék, ha így tennék."

Persze lehetséges, hogy Laura egy kitalált személy volt és a Laura tulajdonképpen a l'aura vagy laurus egy szójátéka. Erre utalhat, hogy az általa nagypénteknek nevezett nap, amikor találkoztak, valójában húsvét hétfő volt - vagyis itt sem mondott igazat, vagy tévedett.

Legnagyobb hatású műve a Daloskönyv (Canzoniere), amely 317 szonettet, 29 canzonét, 9 sestinát, 7 balladát és 4 madrigált ölel fel - amelyek két részre oszlanak. Az első részben a Laura életében, a második részben a halála után keletkezett művek vannak. Ez a 366 mű fő témája a Laura iránt érzett szerelem kifejezése, s négy évtized alatt keletkeztek, 1327-68 között.

Petrarca végül egy nappal a hetvenedik születésnapja előtt hunyt el, 1374. július 19-én.

djp