1924-ben a Szovjet Szocialista Köztársaságok Uniójának Forradalmi Katonai Tanácsa jóváhagyta a kutyák katonai célú felhasználását, amely számos feladatot tartalmazott, mint a mentés, az elsősegélynyújtás, a kommunikáció segítése, az aknák megtalálása és az emberek nyomon követése, de a harcban való segítségnyújtás, az élelmiszerek, a gyógyszerek és a sérült katonák szánon szállítása, valamint az ellenséges célpontok megsemmisítése is.

Kezdetben tizenkét regionális kutyaiskola nyílt meg, amelyek közül három kifejezetten tankelhárító kutyákat képzett ki. 1935-ben a páncéltörő kutyaegységek hivatalosan is bekerültek a Munkás-Paraszt Hadseregbe.

Ennek alapján a szovjet és az orosz katonai erők intenzíven képezték ki őket 1930 és 1946 között, de főként 1941 és 1943 között a második világháborúban, ahol a német tankok ellen használták őket. Kezdetben a kutyákat arra oktatták, hogy hagyják ott az időzítővel felrobbantani kívánt bombát és térjenek vissza, de ezt később felváltotta az ütközéses robbantásos eljárás, amely azonban eközben a kutyát is megölte.

Az eredeti ötlet az volt, hogy egy kutya, a testére szíjazva vigye magával egy bombát, és érjen el egy meghatározott statikus célpontot. A kutya ezután elengedte volna a bombát úgy, hogy a fogaival meghúzta az önkioldó övet, és visszatért a kezelőhöz. A bombát ezután akár időzítővel, akár távirányítóval fel lehetett robbantani, bár az utóbbi túl ritka és drága volt abban az időben ahhoz, hogy használni lehessen.

A kutyák egy csoportja hat hónapig gyakorolta ezt, de a jelentések szerint egyetlen kutya sem tudta elsajátítani a feladatot. Általában jól teljesítettek egyetlen célponton, de összezavarodtak, miután a célpontot vagy a helyszínt megváltoztatták, és gyakran visszaküldték a kezelőhöz a bombával, ami éles helyzetben a kutyát és a kezelőt is megölhette volna.

A folyamatos kudarcok egyszerűsítést eredményeztek. A bombát a kutyára rögzítették, és a célponttal való érintkezéskor felrobbantották, de így a kutya is elpusztult. Míg az első programban a kutyát arra tanították, hogy megkeresse egy adott célpontot, addig ezt a feladatot is leegyszerűsítették bármely ellenséges tank megtalálásához.

A kutyákat úgy képezték ki, hogy éhesen tartották őket, és eledelüket tartályok alá helyezték. A harckocsikat eleinte állva hagyták, majd beindították a motort, amit tovább kombináltak szórványos üres lövésekkel és más, a harchoz kapcsolódó zavaró tényezőkkel. Ennek a rutinnak az volt a célja, hogy megtanítsa a kutyákat harctéri helyzetekben a tankok alatt futni.

Minden kutyát egy 10–12 kilogrammos (22–26 fontos) bombával szereltek fel, amelyeket két vászontasakban hordtak, mindegyik kutyához egyedileg igazítva. A robbanószerkezetnek volt egy biztosítótűje, amelyet közvetlenül a bevetés előtt távolítottak el; így nem kellett tovább kibiztosítani. Egy fa kar körülbelül 20 centiméter magasra nyúlt ki egy tasakból. Amikor a kutya a tank alá került, a kar nekiütközött a tank aljának, és felrobbantotta a töltetet. Mivel ezeknek a járműveknek a legsérülékenyebb része az alváz alja volt , remélték, hogy a robbanás letiltja a járművet.

A tankelhárító kutyák használata 1941-ben és 1942-ben eszkalálódott, amikor a Vörös Hadsereg minden erőfeszítést megtett a német előrenyomulás megállítása érdekében a második világháború keleti frontján . Abban az időszakban a kutyakiképző iskolák leginkább a tankelhárító kutyák előállítására koncentráltak. Hogy a mennyiséget lássuk, összesen körülbelül 40 000 kutyát vetettek be különféle feladatokra a Vörös Hadseregben.

A tankelhárító kutyák első csoportja 1941 nyarának végén érkezett a frontra, és 30 kutyából és 40 kiképzőből állt.

Bevetésük azonban komoly problémákat tárt fel. Az üzemanyag és a lőszer megtakarítása érdekében a kutyákat olyan tankokra képezték ki, amelyek mozdulatlanul álltak és nem sütötték el az ágyújukat.

A terepen a kutyák nem voltak hajlandóak mozgó tankok alá szaladni. Néhány bátor kutya a tankok közelébe futott, várva, hogy megálljanak, de eközben lelőtték őket. A tankok lövése sok kutyát elriasztott, s visszarohantak a lövészárkokhoz, ahol gyakran felrobbantották a töltetet, amikor beugrottak, megölve a szovjet katonákat. Ennek megakadályozása érdekében a visszafutó kutyákat gyakran le kellett lőni, gyakran a kiképzőik által, ami miatt a kiképzők nem voltak hajlandók új kutyákkal dolgozni.

Az első 30 kutyából álló csoportból csak négynek sikerült felrobbantania a bombáját a német tankok közelében, ismeretlen mennyiségű kárt okozva. Hatan, a szovjet lövészárkokba visszatérve felrobbantak, s katonákat öltek és sebesítettek meg. A német csapatok három kutyát lőttek le, és vittek el anélkül, hogy a szovjetek ezt megakadályozták volna, amely lehetőséget adott a németeknek a robbantási mechanizmus tanulmányozására.

Egy elfogott német tiszt, később arról számolt be, hogy a lelőtt állatoktól értesültek a páncéltörő kutya tervéről, és kétségbeesettnek és nem túl hatékonynak tartották a programot. Egy német propagandakampány a Vörös Hadsereget akarta lejáratni, mondván, hogy a szovjet katonák nem hajlandók harcolni, és maguk helyett kutyákat küldenek.

Később kiderült egy másik súlyos hiba is: a szovjetek saját dízelmotoros tankjaikat használták a kutyák kiképzésére, nem pedig a benzinmotoros német tankokat. Mivel a kutyák főként a szaglásukra hagyatkoztak, elsősorban az ismerős szagú szovjet tankokat keresték, a furcsa szagú német tankok helyett.

A páncéltörő kutyák alkalmazásának hatékonysága a második világháborúban továbbra is bizonytalan. A szovjet források azt állítják, hogy körülbelül 300 német harckocsit rongáltak meg szovjet tankelhárítók. Vannak dokumentált állítások a program egyéni sikereiről, de a sérült tankok száma csak néhány tucat körül volt.

A 160. gyaloghadosztálynál, Hlukhiv közelében, hat kutya megrongált öt német tankot; a sztálingrádi repülőtér közelében a páncélelhárító kutyák 13 harckocsit semmisítettek meg. A kurszki csatában 16 kutya tett működésképtelenné 12 német tankot, amelyek áttörték a szovjet védelmi vonalakat a bykovói Tamarovka közelében.

A német csapatok már 1941-től tudtak a szovjet kutyákról, így védekeztek ellenük, minden német katona parancsot kapott, hogy lőjön le bármilyen kutyát a harci területeken.

1942 után a Vörös Hadsereg tankelhárító kutyáinak használata gyorsan visszaszorult, és a kiképző iskolákat átirányították a szükségesebb aknakereső és kézbesítő kutyák előállítására. A páncéltörő kutyák kiképzése azonban a második világháború után is, egészen 1996 júniusáig folytatódott.

Elsősorban a német juhászkutyákat kedvelték a programban fizikai képességeik és könnyű kiképzésük miatt, de más fajtákat is használtak.

djp