A világtörténelem egyik (sőt talán A) leghíresebb hajósa volt James Cook, aki egy skót származású mezőgazdasági munkás, majd tiszttartó fia volt. A tehetséges fiú taníttatását egy földbirtokos támogatta, majd 12 évesen szatócsinas lett. Két évvel később már a baltikum vizeit járta teherszállító hajókkal, majd bő egy évtized múlva jelentkezett a Brit Királyi Haditengerészetbe.

Néhány évig matrózként dolgozott, majd egy parancsnoka felismerte tehetségét, így támogatták. Közben a hétéves háborúban is sikereket ért el, de visszautasította a tisztté előléptetését.

Közben megnősült és tudományos munkákkal kezdett el foglalkozni.

Komoly viták után 1768. május 25-én őt nevezték egy déltengeri expedíció parancsnokságával, amely elsősorban csillagászati megfigyelésekkel foglalkozott. A hajó kiválasztását rábízták, s ő egy 368 tonnás szénszállítót, a Quenn Ann-t választotta. A hajót alaposan felszerelték, többek között 22 ágyúval is, s átkeresztelték Endeavour (Törekvés) névre.

A fő úticél Tahiti volt, ahol a (csillagászati szempontból fontos) Vénusz-átvonulást figyelték volna meg. A 84 fős legénység mellett így csillagászok, botanikusok és (fényképező híján) grafikusok is utaztak. Ezt az összesen 94 főt egészítette ki majd az út során egy Madeirán felvett matróz és egy polinéz kalauz. Az alaplegénységhez tartozó 71 fő matróz mellett két fiktív személyt is rögzítettek, akiknek a fizetése az elhalálozott tengerészek özvegyeinek az alapítványa ment. A tengerészeket egészítette ki 13 tengerészgyalogos, akiknek feladata az utasok védelme volt, amikor a szárazföldön közlekedtek.

Az expedíció 1768. augusztus 25-én hagyta el Angliát, majd fél év múlva Dél-Amerika megkerülésével beléptek a Csendes-óceán vizeire. 1769. április 13-án érkeztek meg Tahitire, ahol a harmadik európai expedíció voltak.

A Vénusz-átvonulás megfigyelésére június 3-án került sor, s ehhez három helyen állítottak fel távcsövet.

A megfigyelések végeztével, 1769. július 14-én felszedték a horgonyt és elindultak ... nos nem hazafelé, hanem egy titkos parancsot teljesíteni, amely alapján Cook kapitánynak le kellett hatolnia a 35. szélességi fokig, majd fel kellett kutatnia a vidéket, s a szárazföldeket birtokba kellett vennie az angol király, (az akkortájt még nem őrült, sőt tudományszerető) III. György nevében.

Cook tehát ennek megfelelően haladt és hamarosan elérte a Társaság-szigeteket, majd október 6-án egy Nicholas Young nevű 12 éves hajósinas (aki egyébként nem is szerepelt a hivatalos legénységi listában) meglátta Új-Zéland északi szigetét.

Néhány (az emberevő maorik miatt jellemzően kellemetlen) tapasztalat után továbbhajóztak nyugat felé, s 1770. árpilis 19-én elérték a mai Victoria állam keleti részét.

A part mentén hajózva kerülgették a zátonyokat, majd egy helyen, ahol alkalmasnak mutatkozott a partvidék a hajó javítási munkálatainak ellátására megálltak. A jelenleg Queensland néven ismert állam legészakibb részén voltak a Possession-szigeten, ahol a kapitány partra szállt és az angol király nevében birtokba vette a területet. Az ezt leíró naplóbejegyzés 1770. augusztus 22-én került bejegyzésre, de ez nem jelenti azt, hogy aznap történt a zászló kitűzése is. Arról, hogy ez 21-én vagy 22-én történt vitak vannak. A naplóbejegyzés mindenesetre így szólt:

"Annak ellenére, hogy Őfelsége nevében több helyet is birtokba vettem ezen a parton, most ismét felemeltem az angol zászlót, és Őfelsége, Harmadik György király nevében birtokba veszem az egész keleti partvidéket. . . Új-Dél-Wales néven, az összes öböllel, Harbours folyóval és szigettel együtt az említett parton található, ami után három sortűzt kézifegyvert lőttünk ki, amelyekre a hajó hasonló számúval válaszolt."

A hajó augusztus 22-én kihajózott, majd átszelve az Indiai-óceánt, megkerülte a Jóreménység-fokát. Majdnem egy év múlva értek haza, hiszen 1771. július 17-én futottak be Plymouth kikötőjébe, ahol nagy ünnepléssel köszöntötték őket. Az út során összesen 38 fő vesztette az életét, akik közül legalább húszan egy vérhasjárvány miatt, sokan malária miatt, de senki nem halt meg a rettegett skorbut miatt, vagyis Cook előrelátása, amely szerint rendszeresen megkövetelte a savanyú káposzta és gyümölcslé fogyasztását.

djp